Vélotaf : exposition vs dose inhalée (pourquoi les feux rouges comptent)

La quantité réelle de polluants que vous inhalez dépend de trois variables, sur chacune desquelles vous pouvez agir dans une certaine mesure :

La concentration correspond à ce qui se trouve dans l’air autour de vous. Le débit ventilatoire est la quantité d’air que vous traitez par minute. La durée est le temps pendant lequel vous êtes exposé. Réduire l’un de ces trois facteurs diminue votre dose totale inhalée.

La quantité d’air que vous traitez dépend de l’intensité de votre activité :

Un débit ventilatoire plus élevé signifie plus d’air traité par minute — et plus de polluants acheminés dans vos poumons. C’est pourquoi l’intensité compte, pas seulement la durée.

Bien qu’ils passent moins de temps dans le trafic pour la plupart des trajets, les cyclistes traitent souvent nettement plus d’air par minute que les occupants d’une voiture (fréquemment 2 à 4 fois plus selon l’intensité). Sur un trajet typique, cela signifie qu’un volume d’air total plus important — et potentiellement plus de polluants — passe par les poumons d’un cycliste.

Toutefois, la réalité est plus nuancée qu’il n’y paraît. L’habitacle d’une voiture n’est pas un environnement étanche. Les concentrations à l’intérieur d’une voiture peuvent être similaires, voire supérieures, à celles en selle, selon les réglages de ventilation, l’ouverture des fenêtres et la position dans le trafic. Les cyclistes roulent aussi généralement en bordure de trafic, tandis que les automobilistes se trouvent au milieu du nuage de gaz d’échappement en cas de congestion.

Les carrefours avec feux de signalisation sont les endroits où les véhicules tournent au ralenti puis accélèrent, produisant des pics de particules et de NO₂. Les cyclistes arrêtés au feu rouge se retrouvent au milieu de ce nuage de pollution — avec une fréquence respiratoire élevée s’ils viennent de pédaler.

La combinaison d’une concentration ambiante élevée et d’un débit respiratoire accéléré aux feux rouges représente une part disproportionnée de votre dose totale de trajet, même si vous ne passez que quelques minutes au rouge.

Les rues secondaires et les pistes cyclables séparées peuvent présenter des concentrations nettement inférieures à celles des grands axes. Un itinéraire décalé d’un pâté de maisons par rapport à l’artère principale peut ajouter quelques minutes à votre trajet mais réduire votre exposition à la pollution de 30 à 50 %.

Des itinéraires légèrement plus longs mais moins intenses aident aussi. Si un parcours plus calme vous permet de rouler à un rythme plus modéré, votre fréquence respiratoire baisse également — réduisant la dose par les deux facteurs de l’équation : concentration et ventilation.

Les vélos à assistance électrique (VAE) peuvent réduire davantage la dose en diminuant l’effort du cycliste. Avec l’assistance au pédalage, vous respirez moins fort pour la même vitesse, ce qui abaisse directement la composante débit ventilatoire de votre dose inhalée.

Plusieurs études de grande envergure — notamment de Hartog et al. (2010), Tainio et al. (2016) et Cepeda et al. (2017) — concluent systématiquement que les bénéfices cardiovasculaires et de mortalité du vélo dépassent largement les coûts sanitaires de l’exposition à la pollution.

Cela reste vrai même dans les villes modérément polluées. L’objectif n’est pas d’arrêter de pédaler, mais de minimiser l’exposition par des choix d’itinéraire et d’horaire judicieux. Pour la plupart des personnes, la pratique régulière du vélo reste un bénéfice net pour la santé — même dans un air imparfait.