Après la pluie : combien de temps dure la fenêtre d’air pur ?

Les gouttes de pluie entrent physiquement en collision avec les particules en suspension et les capturent au cours de leur chute — un processus appelé lessivage, ou capture sous-nuage. Les grosses gouttes sont plus efficaces car elles tombent plus vite et balaient un volume plus important.

Ce processus fonctionne bien pour les matières particulaires (PM2,5 et PM10) mais est bien moins efficace pour les polluants gazeux comme le NO₂ et l’ozone. La pluie nettoie donc la composante particulaire de la qualité de l’air, mais ne résout pas nécessairement le volet gazeux.

Toutes les pluies ne nettoient pas l’air de la même façon. L’intensité et la durée comptent toutes deux :

Après l’arrêt de la pluie, vous disposez d’une fenêtre avant que les sources d’émission ne reconstituent les concentrations de polluants. La durée de cette fenêtre dépend de plusieurs facteurs : le volume de trafic à proximité, les conditions de vent et la probabilité de nouvelles pluies.

La fenêtre dure généralement 2 à 6 heures. Une pluie matinale suivie de conditions calmes peut offrir la plus longue fenêtre d’air pur, les émissions de l’heure de pointe ayant déjà été lessivées. Dans les zones peu fréquentées ou avec un vent persistant, l’air pur peut durer encore plus longtemps.

La fenêtre post-pluie est une excellente occasion pour l’exercice en plein air, surtout si vous avez la flexibilité de décaler votre séance d’une heure ou deux pour en profiter.

La pluie élimine efficacement les particules mais ne fait pas grand-chose contre l’ozone troposphérique. L’ozone est un gaz formé par réaction chimique entre le NO₂ et les composés organiques volatils (COV) sous l’effet du soleil.

Si la pluie se dissipe l’après-midi avec un fort ensoleillement, l’ozone peut rebondir rapidement car ses précurseurs réagissent à la lumière. La fenêtre post-pluie est plus fiable pour l’amélioration des PM2,5 que pour l’ozone. Les après-midi d’été, l’ozone peut rester élevé même après la pluie.

Les orages offrent un excellent lessivage des particules, mais s’accompagnent de risques supplémentaires à connaître :

Les vents descendants puissants avant un orage peuvent soulever de la poussière, du pollen et des particules grossières, dégradant temporairement la qualité de l’air avant l’arrivée de la pluie. La foudre produit de petites quantités d’ozone troposphérique. Et les épisodes d’asthme d’orage — où les grains de pollen éclatent au contact de l’humidité et libèrent de minuscules fragments allergènes — sont un risque réel pour les personnes sensibles.

La fenêtre post-orage peut malgré tout être excellente pour les PM2,5. Mais si vous êtes sensible au pollen ou à l’ozone, patientez un peu plus et vérifiez les conditions avant de sortir.