Ciclismo urbano: exposición vs dosis (por qué importan los semáforos)

Su ingesta real de contaminantes depende de tres variables, cada una de las cuales puede influir en cierta medida:

La concentración es lo que hay en el aire a su alrededor. La tasa de ventilación es cuánto aire procesa por minuto. La duración es cuánto tiempo está expuesto. Reducir cualquiera de estos tres factores disminuye su dosis total inhalada.

La cantidad de aire que procesa depende de la intensidad de su actividad:

Una mayor tasa de ventilación significa más aire procesado por minuto — y más contaminantes llevados a sus pulmones. Por eso importa la intensidad, no solo la duración.

A pesar de pasar menos tiempo en el tráfico en la mayoría de los trayectos, los ciclistas suelen procesar bastante más aire por minuto que los ocupantes de un coche (a menudo entre 2 y 4 veces más, según la intensidad). A lo largo de un trayecto típico, esto significa más aire total — y potencialmente más contaminantes — pasando por los pulmones del ciclista.

Sin embargo, el panorama es más matizado de lo que parece a primera vista. Las cabinas de los coches no son entornos sellados. Las concentraciones dentro del coche pueden ser similares o incluso superiores a las de la bicicleta, dependiendo de la configuración de ventilación, de si las ventanillas están abiertas y de la posición en el tráfico. Los ciclistas también tienden a circular por el borde del tráfico, mientras que los conductores se sientan en medio de la nube de gases de escape durante las congestiones.

Los cruces con semáforos son donde los vehículos ralentízan y luego aceleran, produciendo picos de concentración de partículas y NO₂. Los ciclistas esperando en un semáforo en rojo están parados en medio de esta nube de contaminación — con una frecuencia respiratoria alta si acaban de estar pedaleando.

La combinación de alta concentración ambiental y frecuencia respiratoria elevada en los semáforos genera una parte desproporcionada de su dosis total del trayecto, aunque solo pase unos minutos en los semáforos en rojo.

Las calles secundarias y los carriles bici separados pueden tener concentraciones sustancialmente más bajas que las carreteras principales. Una ruta a una manzana de la arteria principal puede añadir un par de minutos a su trayecto pero reducir su exposición a la contaminación entre un 30 y un 50 %.

Las rutas algo más largas pero de menor intensidad también ayudan. Si una ruta más tranquila le permite pedalear a un ritmo más moderado, su frecuencia respiratoria también baja — reduciendo la dosis tanto por el lado de la concentración como por el de la ventilación en la ecuación.

Las bicicletas eléctricas pueden reducir aún más la dosis al disminuir el nivel de esfuerzo del ciclista. Con la asistencia al pedaleo, respira con menos intensidad a la misma velocidad, reduciendo directamente el componente de tasa de ventilación de su dosis inhalada.

Múltiples estudios a gran escala — incluyendo de Hartog et al. (2010), Tainio et al. (2016) y Cepeda et al. (2017) — concluyen de forma consistente que los beneficios cardiovasculares y de mortalidad del ciclismo superan con creces los costes sanitarios de la exposición a la contaminación, por un amplio margen.

Esto se cumple incluso en ciudades moderadamente contaminadas. El objetivo no es evitar pedalear, sino minimizar la exposición mediante decisiones inteligentes de ruta y horario. Para la mayoría de las personas, pedalear con regularidad sigue siendo un beneficio neto para la salud, incluso con un aire imperfecto.